지난해 대회의 우승자 소사이히라 유우와가 이번 시즌도 같은 무대로 돌아왔다. 그가 노리는 건 역사적인 업적이다. 지난 12월 타계한 전설의 골퍼 오자키 쇼지(점보) 이후 최초로 같은 대회 연속 우승을 이루는 것이다.
대회 개막 전날 프로아마 전에서 소사이히라는 일본 텔레비전 방송국 아사히 계열 인기 프로그램에 출연하는 배우 이시하라 요시스미와 한 조를 이루어 경기했다. 유명 배우의 밝은 분위기 속에서 평소 수줍음이 많은 소사이히라도 "정말 즐거웠습니다"라며 환하게 웃으며 하루를 만끽했다.
배우 이시하라 요시스미는 소사이히라의 뛰어난 드라이브 실력과 높은 수준을 칭찬하며, 이러한 선수들이 계속 활약해서 일본 남자 투어를 더욱 활성화시켜주기를 바란다고 격려했다.
격려의 말씀에 소사이히라는 조금 쑥스러워하며 감사의 인사를 건넸고, 본 경기를 향한 기백이 더욱 다졌다.
01지난해의 악몽을 딛고 우승
2년 전 대회에서는 플레이오프 2홀째에서 아웃오브바운즈 3발을 연속으로 날리며 코우즈마 진이치로우에게 패배한 아픈 기억이 있다. 하지만 지난해 대회에서 그 악몽을 즉시 씻어내고 우승을 차지했다.
오래간만에 돌아왔는데, 역시 이 코스는 정말 멋진 코스네요. 최고입니다.소사이히라 유우와
1년 전의 우승 기쁨이 다시금 되살아난다. 그는 자신감 있게 선언했다.
올해도 우승합니다. 연패합니다!소사이히라 유우와
02해외 진출의 꿈도 함께
소사이히라의 이번 시즌 목표는 단순히 연패뿐만 아니다. 지난달 말 발표된 아시안투어와 PGA투어, 유럽의 DP월드투어가 전략적으로 제휴를 맺은 소식도 그의 동기를 높이고 있다. 2020년 코로나 시대에 미국 2부 투어를 전전한 경험을 바탕으로, 다시 해외 무대에 도전하려는 의욕도 불타고 있다.
"공의 높이를 더 내고 싶고, 스핀량도 늘리고 싶습니다"라며 현재 해외 스타일의 스윙을 개발 중이다. 다만 전날(화요일)은 기록적인 혹서 속에서 과하게 연습했는지 약간 지친 표정을 보였다.
이렇게까지 더웠나 싶네요. 작년에는 이렇게 못 느꼈는데. 좀 긴장되긴 합니다.소사이히라 유우와
혹서 속의 코스 공략도 이번 시즌의 중요한 숙제. 지난해 우승자로서 그 노하우를 충분히 갖추고 있을 것으로 보인다.
03原文（日本語）— JGTO
亡きジャンボ尾崎さんに次ぐ、史上2人目の連覇に挑む。
小斉平優和（こさいひら・ゆうわ）は開幕前日のプロアマ戦で、テレビ朝日系列の人気番組「ザワつく！金曜日…」などでおなじみのタレントさん、石原良純さんとプレー。
お話が上手な石原さんにかかれば、普段はシャイな小斉平も満面笑みで「すごく楽しかった」と、1日満喫。
「優和（ゆうわ）くんは飛ぶし、上手いし、凄くいい選手。こういう子にどんどん活躍してもらって男子ツアーを盛り上げてもらいたい！」と激励され、モジモジ照れつつ「ありがとうございます！」と、感謝。
翌日からの本戦にむけて気合が入った。
一昨年大会で、香妻陣一朗（こうづま・じんいちろう）と臨んだプレーオフで2ホール目にOB3発叩いて敗れた悪夢を、昨年大会で即、払拭した。
「久しぶりに戻りましたが、やっぱりいいコースです。最高ですね」。
改めて1年前の喜びが蘇る。
「今年も優勝します。連覇します！」。
昨年12月に亡くなったジャンボさんこと、尾崎将司さんの1996年ー98年大会に続く偉業達成を目標に掲げた。
コロナ禍の2020年に、米二部ツアーを転戦した経験を持つなど、再度の海外挑戦もいま一番のモチベーションだ。
先月末に電撃発表されたアジアンツアーとPGAツアーおよび欧州・DPワールドツアーによる"戦略的提携"にも目の色を変え、「頑張りたい」と、意気込む。
「球の高さを出したい。スピン量を増やしたい」と目下、海外仕様のショット構築にも余念がないが、きのう火曜日は、記録的猛暑の中、練習しすぎて若干、ばて気味。
「こんなに暑かったっけ…。去年はあまり感じなかった。ちょっとビビってます」。
真夏の芥屋では、ほどよい加減も攻略の大事なカギと昨年覇者は心得る。
小斉平 優和
